Kırkpınar'da yağlı güreşlere katılan tüm güreşçilere, “Pehlivan” denir.
Cesaret ve yiğitlikle özdeşleşen pehlivan, Kırkpınar'ın en önemli aktörüdür.
Farsça ''Yiğit'' anlamına gelen Pehlivan, güçlü olması ve iyi güreşiyor olması yanında ahlaklı, saygılı ve toplum tarafından kabul gören özelliklere sahip olması gerekir.

Günümüzde rekabet ve kişisellik insan ilişkilerinde ön planda yer alırken, galip gelen pehlivanın öncelikle üzüntü içinde olan mağlup pehlivanı yerden kaldırarak kucaklaması ve sırtını sıvazlaması, mağlup pehlivanın da rakibinin yiğitliğini ve kendisinden üstünlüğünü kabul manasında elini öpmesi başka bir spor geleneğinde görülmeyecek özelliklerdir.

Pehlivanlar, usta-çırak geleneği içinde yetişir. Başpehlivan, Kırkpınar?ın en büyük ödülünü alan ve başpehlivan güreşlerinde birinci olan güreşçidir. Bu ünvanı elde eden pehlivan 1 yıl için Türkiye?nin başpehlivanı olur ve altın kemer ile ödüllendirilir. Arka arkaya üç yıl başpehlivanlığı kazanan güreşçi, altın kemerin de sahibi olur.